James Brandon Lewis – For Mahalia, With Love

«For Mahalia, With Love» es el esperado nuevo álbum del saxofonista James Brandon Lewis y su Red Lily Quintet, junto con los que grabó el maravilloso «Jesup Wagon» en 2021.

Si en Jesup Wagon Lewis utilizó su talento transformador para dar a conocer de nuevo al famoso científico afroamericano George Washington Carver, aquí el saxofonista se inspira en la figura y en la música gospel de la enorme Mahalia Jackson.

El disco reimagina las canciones de Jackson, una cantante tan popular en su época como en la casa del propio Lewis, que cuenta que vivió su música mientras crecía, especialmente gracias a su abuela. Y es que en realidad, asegura, «mucho más que un homenaje, este trabajo realmente es una conversación a tres bandas entre Mahalia, mi abuela y yo».

Tan solo hay dos temas que no están completamente inspirados por la voz de Mahalia. «Sparrow», es un popurrí entre «His Eye is on the Sparrow», un himno gospel compuesto por Charles H. Gabriel, y «Even the Sparrow» de Lewis, que se incluyó en su reciente álbum Eye of I (Anti-, 2023). El tema final, «Precious Lord», era la canción favorita de Martin Luther King, quien a menudo pedía a Mahalia que la cantara en los mítines por los derechos civiles para inspirar a las multitudes.

Las conmovedoras exploraciones del quinteto se manifiestan en temas como «Swing Low», donde los sonidos del saxo, al principio interrogando y respondiendo en monólogo, acaban improvisando con fuerza. La sección rítmica formada por el violonchelista Chris Hoffmann, el bajista William Parker y el batería Chad Taylor construyen texturas a veces ligeras, a veces densas y llenas de tensión. A su vez Lewis y el cornetista Kirk Knuffke mantienen una estrecha comunicación melódica, de modo que la «estridencia» del saxo de convierte en el complemento perfecto para las melodías más sofisticadas de la corneta.

El resultado es brillante y conmovedor, con un sonido eso sí que nos recuerda más al del Jesup Wagon que al de los temas de la propia Mahalia Jackson, como si este fuera una continuación del álbum anterior, sin que por supuesto, no falten las referencias.

Tao Forms Records: James Brandon Lewis (saxo) William Parker (bajo) Chad Taylo (batería) Kirk Knuffke (corneta) Chris Hoffman (violonchelo)